Saturs
Ogleklis ir tik svarīgs dzīvībai, ka Zemes iedzīvotājus dažkārt sauc par dzīvības formām, kuru pamatā ir ogleklis. Autotrofi ir organismi, kas spēj ekstrahēt oglekli no atmosfēras un pārveidot to par enerģijai bagātiem komponentiem, savukārt heterotrofi ir organismi, kas paši neražo pārtiku, un to nepieciešams iegūt, patērējot citus materiālus - ļoti bieži tos pašus, ko ražo autotrofi.
Autotrofi
Autotrofos organismus sauc par "ražotājiem", jo viņi paši rada pārtiku; vārds "autotrofisks" grieķu valodā nozīmē "pašbarošanās". Neliels skaits baktēriju, ieskaitot seno Arheju grupu, spēj radīt pārtiku no sēra vai citām ķīmiskām reakcijām, taču lielākā daļa autotrofu ir atkarīgi no saules gaismas. Rezultātā tie ir pazīstami kā "fototrofi" - grupa, kurā ietilpst citas autotrofās baktērijas un augi.
Fotosintēze
Vienu no autotrofos visbiežāk izmantotajām metodēm sauc par "fotosintēzi". Šajā procesā specializētās molekulas no gaisa uztver oglekli un piesaista to ūdenim, izmantojot saules gaismas radīto enerģiju. Ievērojot standarta zinātnisko terminoloģiju, molekulas, kas izmanto ūdeni, ir "hidrāti", un iegūtais ogļskābes savienojums ir "ogļhidrāti". Tā kā fotosintēzes process no gaisa izvada ogles un pārveido tos cietā formā, to sauc par "oglekļa fiksāciju". Spēja fiksēt oglekli ir galvenā atšķirība starp autotrofiem un heterotrofiem.
Heterotrofi
Lielākā daļa dzīvības formu, ieskaitot lielāko daļu baktēriju, nespēj piesaistīt oglekli, un to enerģija jāiegūst, lietojot organiskos savienojumus, ko ražo autotrofi, vai atkarībā no sēra vai ūdeņraža reducēšanās. Dzīvnieki, ieskaitot cilvēkus, ir pirmajā grupā kopā ar sēnēm un vienšūnu organismiem bez šūnas kodola. Daudzi heterotrofi spēj patērēt autotrofu radītos ogļhidrātus, tāpēc tie ir daļa no liela oglekļa cikla, kurā iesaistīta lielākā daļa dzīves veidu.
Miksotrofi
Ne visi organismi iedala autotrofos un heterotrofos. Ja organismam ir nepieciešams ražot savu ogļskābo savienojumu, nevis citu radīto, to sauc par "piespiedu" autotrofu. Dažas baktērijas un citi mikroorganismi tomēr var iegūt oglekli ar autotrofisku aktivitāti vai tam ir atkarīgi no citiem organiskiem materiāliem. Šiem organismiem ir citi sarežģīti zinātniski nosaukumi, kuru pamatā ir precīzs enerģijas ražošanas raksturs, taču tie ietilpst vispārējā "miksotrofu" kategorijā, kas apvieno autotrofiskās un heterotrofiskās aktivitātes.